aun no conocemos nada

Hace años, la geografía debía ser una ciencia apasionante. Los mapas de la antigüedad tenían inmensas zonas en blanco esperando a ser descubiertas. Más allá del terreno conocido podían haber mares, montañas, lagos, volcanes, pantanos o desiertos. Los que se adentra tanto podían encontrar territorios de riquezas extraordinarias como zonas de extrema pobreza. Podían haber pueblos, tribus o incluso civilizaciones de las que no teníamos noticia. Aquellas grandes zonas en blanco, o sólo con la inscripción, "tierra incógnita", eran una muestra de la ignorancia de aquel tiempo, pero a la vez una promesa de fantásticas oportunidades para descubrir y aprender.

Aquello ya pasó. Después del período de las grandes expediciones el mapa de la Tierra se fue completando hasta que la totalidad del planeta quedó cartografiada. Ahora la geografía todavía es útil, por supuesto, pero ha perdido ese encanto asociado a las glorias del descubrimiento.

En ocasiones hay quien piensa que esto se aplica a la mayoría de ciencias. Todavía quedan cosas por descubrir, pero los conocimientos que tenemos en muchos ámbitos son tan extensos que quizá queda poco para averiguar. Todavía hay fronteras, como el poder entender la mente, pero las "tierras incógnitas" se hacen cada vez más pequeñas.

Pero el caso es que si algo tenemos claro en realidad es la inmensa magnitud de nuestra ignorancia. No es un tema de humildad. Es que tenemos datos que nos muestran claramente todo lo que nos falta por comprender.

Por ejemplo, el hecho de poder obtener imágenes de galaxias situadas a 13.000 millones de años luz, próximas a los límites del Universo observable, puede hacer pensar que aunque no lo conocemos en detalle, ya tenemos una buena idea de cómo es el Universo. Pero el caso es que ni mucho menos. 

Todo lo que vemos, todo lo que medimos es la materia ordinaria, hecha por átomos, protones, electrones y otras partículas más o menos exóticas y por las energías que conocemos, electromagnética, gravitacional o nuclear. Pero sabemos que también hay unas cosas llamadas materia oscura y energía oscura. El nombre simplemente indica que sabemos que existe pero no tenemos ni  idea de que es.

El detalle importante es que la materia y la energía que conocemos representan únicamente el 5% de lo que hay en el Universo. El resto es exactamente "tierra incógnita". Energías que no sabemos que son, partículas que desconocemos, interacciones que ni  siquiera imaginamos. 

Si tomamos  un mapamundi  y  tapamos  el 95% tendremos  idea del estado del conocimiento actual sobre el Universo. Y eso como mínimo, porque quizás todo sea aún más extraño.

Un estado similar de conocimiento lo tenemos sobre nosotros mismos. Se ha celebrado, con legítimo orgullo, la secuencia del genoma humano y de cada vez más especies. Parecería que con este conocimiento ya podemos tener idea clara de cómo es la esencia de la vida. Su código de instrucciones. Pero de nuevo topamos con más tierra incógnita que, por una divertida casualidad, es de la misma magnitud que en el caso del Universo. Porque de todo el DNA, sólo el 5% codifica para genes.

Muro con una secuencia del genoma humano expuesto en el Scince Museum . de Londres (imagen: freckle_m/ flickr    

  El resto está allí pero no sabemos que hace, cómo funciona, qué importancia tiene. En este caso no lo han bautizado como ADN oscuro sino más desacertadamente, como DNA basura. Un nombre erróneo ya que no es basura sino que

simplemente ignoramos la función. La esencia es la misma que con la materia y la energía oscuras. Todo ello son cosas que sabemos que están, pero que aún tenemos que cartografiar.

Descubrir que a pesar de todas las pretensiones de la ciencia aún tenemos tantas lagunas y de tal magnitud en el conocimiento puede ser sorprendente. Hay quien lo encuentra deprimente. Otros lo ven como una cura de humildad. Pero a mí me parece un regalo de todos los dioses. Después de todo, la esencia de la ciencia es la curiosidad. Alguien dijo que un científico sólo es "un chismoso con método". 

Pues todos los que nos gusta hacer el cotilla en los secretos de la naturaleza, hemos de ser consciente de que todavía les quedaa los científicos  tantísimo por descubrir, es una promesa de emociones inagotables. Supongo que debe ser un sentimiento parecido al que tenían los exploradores del siglo XVI cuando comenzaban a adentrarse en aquellas "tierras incógnitas". 

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