el estudio doble ciego

La mejor y más fiable forma de investigación es el estudio doble ciego controlado con placebo. En realidad, no puede decirse que un tratamiento se ha probado como efectivo, a menos que haya sido examinado en estudios de este tipo, diseñados adecuadamente y que sean lo suficientemente grandes.

En estos experimentos, un grupo de personas recibe la "parte real" - la sustancia activa que está siendo analizada. La otra mitad recibe un placebo diseñado para que se parezca lo más posible a la parte real. Las personas en ambos grupos no saben si están recibiendo el tratamiento real o placebo (están "ciegos"). Además, los investigadores que administran el placebo y el tratamiento real tampoco saben qué grupo recibe cuál tratamiento (haciéndolo un experimento "doble ciego"). Ésta última parte es importante, ya que previene que sin querer los investigadores avisen a los participantes del estudio o, inconscientemente predisponer a su evaluación de los resultados.

El propósito de este tipo de estudio es eliminar el poder de la sugestión. Aunque difícil de creer, es cierto que las personas que reciben tratamiento placebo (falso), con frecuencia reportan mejorías dramáticas y de larga duración en sus síntomas. Sin embargo, si las personas en el grupo de tratamiento real responden significativamente mejor que quienes están en el grupo placebo, es un fuerte indicio de que el tratamiento realmente funciona.

Ahora vamos a cambiar radicalmente. Pasaremos de los experimentos de nuevas terapias a un instrumento musical.

Cuando se habla de violines, incluso los que no entendemos en absoluto nos viene un nombre a la cabeza: Stradivarius. Antonio Giacomo Stradivari debe ser el más famoso luthier de la historia y sus violines se consideran excepcionales. Leo en la Wikipedia que "Los instrumentos de Stradivarius son muy valorados por los intérpretes más importantes del mundo y los coleccionistas de antigüedades. Las características sonoras e individuales de estas obras de arte son consideradas únicas ... ". No es extraño que el precio de estos instrumentos llegue a cifras astronómicas.

Naturalmente se han hecho muchos intentos por averiguar cuál era el secreto de aquel fabricante de violines que daba a sus instrumentos unas cualidades tan extraordinarias. Se ha hablado de algún ingrediente secreto añadido al barniz, de una técnica depuradísima en el pulido de las piezas e incluso del tipo de madera que era más densa debido a las condiciones climáticas de aquella época que coincidieron con el "mínimo de Maunder". Un período excepcionalmente frío en Europa.

Pero quizá el secreto principal del Stradivarius es que no tiene ninguna de secreto y que realmente no son tan extraordinarios. Y ahora es cuando cualquier melómano sonreiría irónicamente. Todo el mundo conoce desde hace siglos la particular calidad de los Stradivarius. Es de aquellas cosas que no se discuten.

Pero que todo el mundo afirme algo no quiere decir que sea cierta. Ni siquiera si quien lo afirma es una gran autoridad en su materia. Y la fama de los Stradivarius es un buen ejemplo. Durante la octava competición internacional de violines de Indianápolis dos investigadores (un fabricante de violines y un científico que estudia la acústica de los instrumentos) propusieron y consiguieron hacer un pequeño experimento. Se solicitó a seis violinistas que dejaran sus instrumentos. Tres eran antiguos dos Stradivarius y un Guarneri (que no tiene tanta fama, pero que se ve que también es de notable calidad). Los otros tres instrumentos eran de fabricación reciente. Uno de los nuevos sólo tenía unos pocos días después de ser fabricado.

Lo que hicieron fue pedir a un grupo de 21 violinistas que los tocaran pero sin saber qué instrumento estaban utilizando. En realidad hicieron las cosas bien hechas, es decir lo que llamamos un "doble ciego". El violinista ignoraba qué instrumento tocaba. Incluso pusieron unas gotas de perfume para enmascarar diferencias de olor entre unos y otros instrumentos. La habitación estaba en penumbra y los participantes llevaban gafas oscuras. Aún más. Los violines les daban unos intermediarios que tampoco sabían qué instrumento era. Así evitaban que los dos organizadores de la movida transmitieran inadvertidamente algún mensaje subliminal a los participantes.

Y el sorprendente resultado fue que el instrumento mejor valorado fue uno de los nuevos. De hecho, uno de los Stradivarius quedó, con diferencia, el peor calificado de todos.

Esto nos permite entender algunas cosas. La primera es que quizás hoy ya se hacen unos instrumentos tan buenos como los que hacía el amigo Stradivarius. No todo lo antiguo es mejor. En todo caso, violinistas expertos no pueden distinguir. La otra conclusión es que las expectativas que nos hacemos sobre las cosas, los prejuicios que emitimos, nos influyen de una manera mucho más intensa de lo que todos estamos dispuestos a reconocer.

Es por eso que los científicos insistimos en que para averiguar si algo realmente es mejor que otra los estudios se realizarán con doble ciego.

Esto no quiere decir que tocar un Stradivarius no sea una experiencia memorable. La historia del instrumento, el prestigio que tiene, las expectativas que se ponen harán, con certeza, que quien lo toque ponga toda el alma, que intente que los condiciones de sonoridad, de temperatura, de ambiente, de recogimiento, sean óptimas, dignas de un Stradivarius. Por tanto, la experiencia subjetiva será mucho más notable que la que obtendrá con un instrumento que no despierte tantas pasiones. De ahí a pensar que el instrumento es mejor que el resto sólo hay un paso.

Realmente estoy seguro de que la experiencia es incomparablemente mejor. Pero el mérito no es del instrumento sino de las expectativas que hemos puesto. Parece que los Stradivarius desencadenan, literalmente, un efecto placebo musical.